O padrão zebra é bastante curioso e adorado, e constantemente copiado em peças de roupas. Agora, você sabe dizer se o padrão é preto com listras brancas ou branco com listras pretas?

Cada animal tem o seu próprio padrão. E cada uma das três espécies vivas hoje --a zebra das planícies (Equus quagga), a zebra-de-grevy (E. grevyi) e a zebra-da-montanha (E. zebra)--, tem suas diferenças entre si também. Mas uma coisa que elas têm em comum são suas cores.  

Em entrevista para o site Live Science, o biólogo e ecologista da Universidade da Califórnia em Davis, Tim Caro, disse que a pele de todos os animais é preta. Para responder sobre as listras , seria preciso olhar a fundo no processo que produz a coloração dos pelos dos animais.

Embora a pele das zebras seja preta, Caro explica que a cor do pelo é determinada por diferentes processos que podem levar ao nascimento de pelos com cores mais claras, assim como uma pessoa com a pele clara pode ter pelos mais escuros.

Segundo o biólogo, as zebras têm, na verdade, mais pelos mais claros do que escuros, o que poderia indicar que elas são brancas com listras pretas.  

Mas não é bem assim.

O que acontece é que os pelos, tanto os mais claros quanto os mais escuros, nascem de um folículo cheio de células conhecidas como melanócitos. Elas produzem um pigmento, a melanina, que determina a cor do pelo. Uma grande quantidade de melanina produz pelos mais escuros. E a falta dela, os pelos mais claros.

Ou seja, os pelos brancos não são brancos na "essência", mas um pelo com falta de melanina. Como as listras existem por causa desta ausência, aceita-se que a cor preta é a cor natural do pelo da zebra. Logo, o padrão é preto com listras brancas.

E por que as listras são brancas e pretas, cores tão contrastantes com o habitat natural das zebras, a savana africana?

De acordo com uma pesquisa conduzida por Caro e outros cientistas, e publicada no periódico Proceedings of the Royal Society B, as listras ajudam a evitar as moscas-de-cavalo. 

Segundo o estudo, estes insetos pousavam menos em equinos que usavam capas listradas e com o padrão em xadrez do que naqueles com capas coloridas. Estas moscas podem transmitir doenças que podem ser fatais para as zebras.  

"Existem muito poucos mamíferos com listras contrastantes como uma zebra", disse Caro para o Live Science. "O ocapi tem listras semelhantes na garupa. Mas, fora isso, nenhuma outra espécie tem listras pretas e brancas realmente distintas. Acredito que a função das listras de evitar as moscas é exclusiva dos equídeos porque eles são muito suscetíveis às doenças transmitidas por certas moscas da África."