José Bonifácio é o único cientista brasileiro relacionado à descoberta de um elemento da tabela periódica, que é o lítio. E mais de dois séculos depois, o lítio é fundamental para o funcionamento do celular.

Bonifácio pertencia a uma família de ricos comerciantes de Santos, os Andradas. A exemplo de outros jovens brasileiros da elite aos 20 anos foi mandado para estudar na Universidade de Coimbra onde se formou em Direito e Filosofia Natural.

Em Portugal, Bonifácio se aproximou dos naturalistas e publicou artigos defendendo a preservação de florestas e animais. O mais conhecido era sobre a pesca indiscriminada de baleias. 

Um dos primeiros trabalhos de Jose Bonifácio em Coimbra foi sobre a pesca da baleia e dizendo que precisava ter limitações porque a capacidade humana de caçar baleias era maior que a da natureza de repor os estoques.