Em 2025, Garrett Smithley disputará a temporada 2025 da Nascar Xfinity Series pela equipe SS-Green Light Racing. Mas enquanto o campeonato não começa, Garrett torce pelo pai, que trabalha para combater os incêndios nos arredores de Los Angeles.
RK Smithley, o pai de Garrett, é bombeiro aéreo. Ainda na juventude, decidiu que queria ser piloto de aviões. Ao terminar o ensino médio, entrou na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona, na Flórida. Ao longo da carreira, pilotou diversas aeronaves comerciais e militares – até que se fixasse em uma unidade de combate a incêndios da cidade de Chuckey, no Tennessee.
Embora o Tennessee fique no sudeste dos Estados Unidos, Smithley sabia que teria que trabalhar nos incêndios da Califórnia – que fica na Costa Oeste – tão logo surgiram as primeiras notícias de incêndios. Desde então, pilota um DC-10 que despeja dezenas de toneladas de retardante de chamas sobre o fogo.
“Quando eu cheguei há uns dias, eu não voava desde novembro, então precisei desenferrujar em um espaço aéreo que está entre os mais cheios do país, em um incêndio que matou mais de 20 pessoas e queimou 5 mil estruturas”, afirmou RK Smithley ao site The Athletic. “Uma vez que você desenferrujou, é melhor. Mas o primeiro voo foi bem tenso. O segundo voo já não é tão tenso”, completou.
Durante as atividades, pai e filho aproveitam algumas pausas para trocar mensagens. Foi em uma das conversas que, em janeiro de 2025, RK Smithley sobrevoou o antigo circuito de Fontana, na Califórnia, que fechou as portas em 2023. Desde que foi inaugurado em 1995, Fontana recebeu categorias como Nascar e Indy.
No voo, o piloto fez uma foto e mandou para o filho, que divulgou a imagem nas redes. “Meu pai me mandou isso. Eles voaram sobre o que sobrou de Fontana. Que pista incrível era”, lamentou Garrett.
A unidade de RK Smithley durante os incêndios na Califórnia fica baseada em uma empresa privada no estado do Novo México. É de lá que, enquanto não está trabalhando, acompanha o noticiário e conversa com o filho, que compartilha imagens com orgulho do trabalho do pai nas redes sociais.
Para RK Smithley, o combate às chamas guarda semelhanças com o que Garrett faz nas pistas. “Isso aqui é uma montanha-russa, mais ou menos como pré-corrida de uma prova da Nascar”, comparou. “Durante o pré-corrida, Garrett está caminhando, distribuindo autógrafos. E quando é hora de correr, o coração começa a bater mais forte. Estamos na mesma. Seu telefone toca e eles dizem que você vai para o incêndio. Então, você carrega o avião com retardante de chamas e vai.”
