Após uma verdadeira saga, o Fortaleza é finalista da Copa Sul-Americana, e vai disputar a final com a LDU Quito neste sábado (28), às 17h, no estádio Domingo Burgueno Miguel, em Punta del Leste, Uruguai. Mas até 2017, o sonho de uma final internacional parecia distante, mas não inalcançável. 

Acontece que o Fortaleza esteve na Série C, com oscilações para a série B, por quase dez anos. Até que em 2017, o acesso à segunda divisão veio com a eliminação do Tupi (MG), nas quartas de finais da “Terceirona”, na Arena Castelão. 

O Leão passou então por uma reestruturação, com a chegada da era Marcelo Paz, presidente que trouxe o técnico Rogério Ceni para comandar a equipe. O treinador foi anunciado em novembro de 2017 e estreou com pé direito no Campeonato Cearense, derrotando o Uniclinic por 4 a 1. 

O desempenho do time levou o Fortaleza a mais uma final de Cearense contra o Ceará, ocasião em que terminou como vice-campeão. 

Era Ceni (2018-2019)

A campanha promissora no estadual de 2018 se estendeu para a série B do Campeonato Brasileiro. Recém-chegado da terceirona, o tricolor esteve na liderança do campeonato por 36 rodadas e, no ano do seu centenário, a equipe conquistou pela primeira vez o Brasileirão série B, a quatro rodadas do final do campeonato. 

Como maior vencedor do Estado do Ceará, em números de títulos estaduais, o Laion voltou a conquistar o campeonato sobre o Ceará por 1 a 0. E foi assim também em 2020, sob comando de Rogério Ceni. 

Ainda em 2019, o Fortaleza conquistou uma Copa Nordeste inédita, com o Botafogo da Paraíba como vice. Foram três títulos para o Leão até o final da era Ceni. 

Na elite do futebol brasileiro

Para o Brasileirão 2019 subiram Fortaleza, CSA, Avaí e Goiás, e o tricolor cearense foi o único desses a permanecer na primeira divisão. O time, inicialmente comandado por Rogério Ceni, e depois por Zé Ricardo, encerrou o campeonato na nona posição, o que garantiu a classificação inédita e histórica para a Copa Sul-Americana. 

A estreia do segundo time cearense na história em um campeonato sul-americano foi contra o Independiente, no estádio Libertadores da América. O Leão acabou sendo eliminado pela equipe argentina antes de conseguir chegar na fase de grupos. 

Nos anos seguintes, o tricolor fez campeonatos brasileiros para se estabilizar na primeira divisão e firmar sua campanha como um gigante do Nordeste. Em 2020-21, em meio a uma temporada atípica em meio a epidemia do coronavírus, a equipe encerrou na 16ª colocação, com os mesmos 41 pontos do primeiro dentro do Z-4.

Se a temporada anterior foi pela briga para não cair, em 2021 os objetivos miraram não só um campeonato internacional, como o principal das Américas. 

Com a chegada do atual técnico Juan Pablo Vojvoda em abril de 21, o Leão buscou o G-4 e cravou a última vaga direta para a Libertadores, logo atrás do Palmeiras. Estreante na competição, a equipe acabou caindo na fase de grupos. 

Copa Sul-Americana 2023 

A classificação para a final da Copa Sul-Americana de 2023 começou em 2022. O trabalho de Vojvoda levou o time para a Sul-Americana, ao encerrar a temporada 22 na oitava colocação. O oponente de estreia do Fortaleza foi a equipe uruguaia Palestino. Foi o início da campanha que culminou com a vaga na decisão deste sábado.